En el estado de Idaho se cosechan 300,000 acres de papas, eso es alrededor de 13 billones de papas al año. Como les había comentado en el artículo anterior, 94% de esas papas son de la variedad Russet y el 6% restante serian variedades como la papa amarilla, roja y variedades de Fingerlings. Hoy visitaremos la finca Wada quienes cultivan papas orgánicas, la finca Wahlen que cultivan la variedad Russet para productos y las plantas de productos procesados Lamb Weston y Idahoan.
Nuestro viaje comenzó en la mañana con la visita a la Finca Wada Farms. De camino hacia la finca pasamos unas formaciones rocosas de piedra volcánica, parte importante del subsuelo de Idaho que da a las papas propiedades en su sabor y textura.
Wada Farm
Al llegar a la finca fuimos directo a los almacenes de papas orgánicas para ver el proceso de bajarlas del camión, limpiarlas, seleccionarlas y almacenarlas. Las papas pasan un tiempo en almacenamiento para que su piel endurezca y las proteja, la papa aun fuera de la tierra siempre intentara sobrevivir y por tal razón endurece su piel, esto a su vez ayuda a conservar su frescura. Para certificarse como orgánicas, los equipos deben ser lavados a diario para librarlos de cualquier pesticida o químico en el aire. Además de papas, aquí cultivan cebollas y batatas para diferentes marcas como Dole.
Dentro del centro de empaque nos enseñaron desde que descargan el camión de papas, las miden, pesan e inspeccionan. Pasan por un sistema de lavado y hasta doble lavado para ciertos productos que se empacan para hacerse en microondas en minutos, como papas individuales y bolsas de papas rojas o amarillas.
También en correa pasan por maquinas que las sortean por tamaño o buscan imperfecciones para sacarlas en segundos, gracias a cientos de fotos que toman por segundo. El sorteo por tamaño escoge el carril para la papa y este la lleva a llenar las cajas correspondientes. Las cajas se marcan con el numero de cosecha, fecha de empaque y otros números que hacen fácil rastrear esa cada papa hasta su origen.
Lamb Weston
La planta de congelado de productos procesados Lamb Weston es una de las principales compradoras de papas, sobre todo por hacer las papas fritas del restaurante de comida rápida, Mac Donalds.
En estas plantas el proceso es todo un secreto, por lo tanto no nos dejaron tomar fotos. La planta procesa alrededor de 4 millones de papas cada 24 horas, solo paran 1 hora para mantenimiento. Para mover las papas de lado a lado utilizan agua que a su vez las van lavando, el olor dentro de la planta no es muy agradable. Ellos nos explicaron que ese mal olor es el de los fertilizantes en la tierra, el agua se veía con fango.
Las papas son inyectadas con vapor que a su vez despega la piel, pasa por una tómbola que las pela. Pasan por un tobogán de aire en el que van a eso de 60 millas por hora y pasan por un cortador con navajas colocadas en posiciones precisas para formar un cuadriculado y el producto salga con el corte de papa frita. Una maquina y personal buscan defectos en ellas como un mal corte, trozos verdes, negros, o partidos. De ahí pasan por agua, secado y a la freidora, en la cual se sellan y pasan al proceso de enfriamiento.
Se congelan y pasan al área de empaque y almacenamiento en congeladores. Nos mencionan que Mac Donalds es bien exigente con el producto y por cada bolsa de 10 libras solo aceptan 8 papas defectuosas por bolsa. Entre los diversos productos que nos dieron a probar estaban los Tater Tots que son como cuadritos de hash browns y un producto como este pero alargado y relleno de queso y jalapeño, ese fue el mas que me gusto.
Wahlen Farm
Esta finca se especializa en el cultivo de las papas Russet las cuales son las que compramos para hornear y las que compran las plantas procesadoras. Sencillo, dos maquinas van primero sacando las papas del terreno y las coloca en fila para que la maquina que va detrás las recoja, les quite el exceso de tierra y raíces, las deposite en un camión que va al lado y saque por la parte de atrás la tierra y raíces. Al llenar el camión para hasta que llegue el próximo camión que se llenara con aproximadamente 60,000 papas. Esta finca produce 1 millón de papas al día.
Siempre se quedan papas en el terreno y la familia Wahlen invita a los niños de diferentes iglesias en el área para que vayan con sus familias a recoger papas para ellos, como si fueran los huevos de pascuas. Un gesto muy noble y parte de como esta industria se integra con la población del estado. Tambíen en las semanas criticas de la cosecha, las escuelas superiores les dan dos semanas a los estudiantes para que vayan a trabajar en las fincas.
Idahoan
Esta es una planta deshidratadora de papas fundada en el 1960. El proceso de deshidratación de papas fue desarrollado en el 1942 en un esfuerzo por buscar comidas que duraran mas almacenadas para las tropas militares. Idahoan desarrollo un proceso innovador para deshidratar que preserva mejor el sabor y la textura de la papa natural. En la planta las papas son lavadas, cocinadas, convertidas en papa majada. Ese majado cae sobre un cilindro caliente que evapora el agua en el majado, lo lleva de un 80% a un 8% y lo convierte en un papel que se tritura. Pasa por una maquina que saca las imperfecciones, pasa a combinarse con los aditivos de sabores y de ahí al área de empaque. En esta planta tampoco nos dejaron tomar fotos, porque la maquinaria y proceso es secreto y no tiene patente. Toda patente en cierto numero de años tiene que salir a la luz publica y por tal razón cualquier competidor podría copiar el proceso.
